Filmatisering av Alexander Solsjenitsyns roman. I en fangeleir i Sibir sitter håndverkeren Ivan dømt til 10 års straffearbeid. Han er ribbet for alt som gjør livet verd å leve. I den brutale fangetilværelsen, stadig utsatt for overgrep, prøver han å mestre den hårfine balansen mellom å bevare sin selvrespekt og å unngå straff. Under disse harde vilkårene vokser likevel vennskap fram mellom fangene og de støtter og hjelper hverandre mot overmakten.