I følge Whangarafolkets legender kom deres forfader ridende til New Zealands kyst på ryggen av en hval for over tusen år siden. Siden den gang har hver førstefødte sønn i hans slektslinje ledet folket videre gjennom med- og motgang. Men krisen nærmer seg. Etter en skjebnesvanger fødsel dør moren og det ene tvillingbarnet som var ment å bringe slekten videre. Dermed står hele forfedrenes arv i fare. Det gjenlevende barnet er nemlig ei jente. Whale Rider er en fantastisk historie om en liten jente som tar skjebnen til hele sitt folk i egne hender. Filmen har vunnet nærmest det som er av publikumspriser på festivaler verden over, ikke minst på grunn av den usedvanlig karismatiske hovedrolleinnehaveren Keisha Castle-Hughes. Bare 11 år gammel og uten tidligere filmerfaring ble hun, som en av de yngste noensinne, nominert til Oscar for beste kvinnelige hovedrolle.